据报道，新火星车的硬件将由位于加州的喷气推进实验室(JPL)研发。“火星2020”(Mars 2020)计划主要包括“巡航阶段”，即实现火星车飞越太空;以及“下降阶段”，也就是在火箭助推下由“天空起重机”(sky crane)将火星车下降至火星表面。以上两个阶段的工作近日都已开始在JPL的航天器装配厂展开。
“火星2020”计划在系统设计以及硬件方面将主要依靠2012年在火星登陆的“好奇”号火星车，借鉴程度将达到近85%。“由于如此多的硬件已经被设计出来，甚至已经存在，这将成为新的火星任务的一大优势，”NASA火星探测项目的主管吉姆(Jim Watzin)说道，“这样不仅省钱、节约时间，而且最主要的是降低了风险。”
资料图：2016年1月30日，NASA公布了“好奇号”火星车身处沙丘的一张自拍照。这张照片也有利于NASA评估“好奇号”所处位置的地理环境，以便发出下一步命令。 图片来源：NASA官网
尽管与“前任”有如此多的相似性，但新火星车的目标有很大不同：寻找古代生命存在过的印记。虽然目前不宜居住，但在35亿年前火星上曾流淌着河流。
为了实现此目标，新火星车也将装载多个先进仪器，包括能够识别食盐大小的X射线光谱仪，第一个可观察火星地表以下的探地雷达(用于绘制地下深达10米的岩石、水、冰空间分布图)，并更新一些“好奇号”的硬件等。
概念图：新火星车不仅将要探寻火星在遥远的古代存在过生命的区域，而且还将寻找生命存在过的痕迹。图片来源：NASA官网
目前，科学家已经将新火星车可能的着陆地点缩减为三个：“湖底”(Jezero Crater，曾是古代的湖底)、“东北流沙”(Northeast Syrtis，这里的温水可能与地表下层岩石发生过化学反应)和“哥伦比亚山”(Columbia Hills，可能存在温泉)。这三个地方分别代表完全不同的地理环境，都可能孕育过原始的生命。
“2020火星”项目的科学家肯(Ken Farley)表示，接下来团队将权衡上述地点各自的利弊，“截至目前，这是我们需要做出的最重要的决定。”
